Vivian Maier, exposition

Le Musée du Luxembourg à Paris consacre une exposition à Vivian Maier jusqu’au 16 janvier 2022. Avant de vous donner des détails sur cet évènement, je voudrais vous dire quelques mots sur une photographe mystérieuse. Je détaille sa biographie dans un article dédié.

Vivian Maier décède à Chicago, le 20 avril 2009, à l’âge de 83 ans. C’est la fin d’une vie mais le début d’une légende. À part quelques voyages à l’étranger, en France en particulier, elle a vécu principalement entre New York et Chicago, une existence ordinaire : elle était nounou.

Vivian Maier avait une passion : la photographie. Elle y consacrait tous ses loisirs. Au hasard de ses promenades dans les rues, elle capturait des images, des personnages, l’architecture. De nombreux autoportraits font également partie de son legs. Pourtant Vivian n’aura jamais connaissance des trésors qu’elle a laissés à la postérité.

En 2007, plus de 150 000 pièces ont été saisies dans le garde-meuble que Vivian ne pouvait plus payer. Les tirages, les négatifs et les pellicules pour la plupart non développés ont été vendus aux enchères en 3 lots. Un des acquéreurs, John Maloof, eut connaissance, en revendant des tirages sur eBay, de la valeur artistique des photographies. Il a pu racheter une partie des lots des deux autres collectionneurs et commencer un vaste travail de classification, d’investigation, puis de reconnaissance.

Les autoportraits prouvent, par leur nombre, que Vivian était en quête d’identité. Elle utilise  différents procédés visuels pour signifier sa présence dans l’image : le dessin d’ombre, la silhouette projetée, le reflet et la réflexion, ou encore l’image dans l’image. On retrouve cette recherche identitaire en écho dans la société contemporaine avec la multiplication des selfies et des vidéos en ligne.

Pour ses photos de rue, Vivian privilégie les quartiers populaires dans les villes où elle réside, New York, puis Chicago. Dans ce théâtre de l’anonyme, chacun joue un rôle à son insu. Vivian observe la vie et l’immortalise dans ses clichés. Une scène ordinaire devient anecdote, coïncidence, lapsus, témoignage de la vie sociale auquel personne ne prête jamais attention.

Dans la photographie d’illustration, on note la qualité de la composition. La perspective est soulignée par les lignes, la position des personnages, l’importance des ombres en premier plan pour aller vers de plus en plus de lumière.

Au cours de ses déambulations dans la ville, Vivian Maier s’arrête parfois sur un visage. Elle s’en approche et le photographie. La plupart de ces portraits, parlent de pauvreté, de travaux harassants, de misère et de sombres destins. Impassibles et austères, ils sont pris dans l’instant, avant que le paraître ne change le visage et que l’image ne devienne une mise en scène. Pourtant, Vivian déroge parfois à la règle en photographiant des dames de la « haute société », en  faisant irruption devant elles pour capturer leurs réactions indignées.

Tel un traveling cinématographique, l’exposition continue avec des photos plus rapprochées. Vivian s’intéresse aux individus qui se placent entre parenthèses dans l’espace temps, soustraits à l’effervescence de la rue. Ces personnages attendent, observent, font les cent pas ou somnolent sur le pas d’une porte. Vivian dresse l’inventaire de ces postures, de ces gestes. Les mains sont souvent le sujet central car elles racontent la vie de ceux à qui elles appartiennent. Chaque geste ainsi répertorié est l’amorce d’une histoire en devenir.

L’approche de la photographie couleur par Vivian Maier est très différente de celle de ses œuvres en noir et blanc, même si les thèmes ne varient pas. D’une part, elle fait vibrer les tons, et crée avec légèreté un rythme qui rejaillit dans l’image. Derrière ce riche jeu chromatique, la réalité semble s’effacer comme si le sujet de l’image était la couleur elle-même. D’autre part, pour la photographie couleur elle va utiliser un Leica 35 mm et produira des images rectangulaires qui transformeront sa composition, la rendant plus dynamique.

La profession de Vivian (gouvernante) lui a sans doute permis de regarder le monde avec un regard d’enfant : le visible est toujours un étonnement sans cesse renouvelé. Ses photographies des petits en disent long sur l’attention qu’elle leur porte : visages emplis d’émotions, expressions, mimiques, regards … Elle capturera également leurs jeux, leurs mises en scène…

Vivian Maier photographie des objets en gros plan, de si près, avec une telle intensité qu’ils en arrivent à perdre leur identité. C’est encore le mode d’observation de l’enfance qui développe son imagination dans l’observation de l’infiniment petit. Ces photographies, qui paraissent documentaires deviennent récit quand elles appartiennent à une séquence et qu’elles sont réunies.

C‘est sans doute ainsi qu’il faut envisager l’œuvre de Vivian Maier, comme des éléments à tisser ensemble, un récit qui peut s’entrevoir sous des angles multiples.